鈾235是鈾(Uranium)元素里中子數(shù)為143的放射性同位素，是自然界至今唯一能夠裂變的同位素，主要用做核反應(yīng)中的核燃料，也是制造核武器的主要原料之一。鈾是原子序數(shù)為92的元素，其元素符號(hào)是U，是自然界中能夠找到的最重元素。在自然界鈾有三種同位素存在（鈾234、鈾235和鈾238）,均帶有放射性。鈾235在天然鈾中的含量為0.711%，其半衰期為7.00×108年，1935年由加拿大科學(xué)家鄧史達(dá)（Arthur Jeffrey Dempster）發(fā)現(xiàn)。

鈾235的半衰期為7億年，也就是每過七億年含量減少一半。

人們知道，鈾-235是制造核武器的主要材料之一。但在天然礦石中鈾的3種同位素共生，其中鈾-235的含量非常低，只有約0.7%。只有把其他同位素分離出去，不斷提高鈾235的濃度，它才能用于制造核武器。這一加工過程稱為鈾濃縮。

根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)的定義，豐度為3%的鈾-235為核電站發(fā)電用低濃縮鈾，濃度大于80%的鈾為高濃縮鈾，其中豐度大于90%的稱為武器級(jí)高濃縮鈾，主要用于制造核武器。獲得1公斤武器級(jí)鈾-235需要200噸鈾礦石。

國際上通用的鈾濃縮方法有離心法、氣體擴(kuò)散法和激光法，而氣體離心分離機(jī)則是提煉濃縮鈾通常采用的氣體離心法的關(guān)鍵設(shè)備。它是一個(gè)龐大的系統(tǒng)，通過每分鐘2萬轉(zhuǎn)以上的高速離心機(jī)，其他同位素可從天然鈾礦石中分離出去，剩余的鈾235的濃度可達(dá)到95%以上。美國當(dāng)年在日本廣島投放的原子彈是通過勞倫斯法分離制成的。

禁止離心機(jī)的制造在限制核武器中起著決定性作用。由于低純度鈾-235不能制成武器，因此國際社會(huì)對其的交易并沒有嚴(yán)格的限制，但有了離心機(jī)之后，就能將低純度鈾-235轉(zhuǎn)變成武器級(jí)濃縮鈾。

如果將獲得濃縮鈾比作“煉金術(shù)”的話，那么低純度鈾235就是些普通金礦石，而離心機(jī)則成為點(diǎn)石成金的“魔棒”，能夠用它獲得濃縮鈾，進(jìn)而從事核武器的研發(fā)。離心機(jī)是如此重要，以至于一些國家將是否擁有離心機(jī)作為判斷是否進(jìn)行核武器研究的標(biāo)準(zhǔn)。因此不難理解，伊朗核問題各方為何圍繞離心機(jī)的制造再度出現(xiàn)爭執(zhí)。

原子彈

鈾-235是原子彈的主要裝藥。要獲得高加濃度的鈾-235并不是一件輕而易舉的事，這是因?yàn)?，天然?235的含量很小，大約140個(gè)鈾原子中只含有1個(gè)鈾-235原子，而其余139個(gè)都是鈾-238原子；尤其是鈾-235和鈾-238是同一種元素的同位素，它們的化學(xué)性質(zhì)幾乎沒有差別，而且它們之間的相對質(zhì)量差也很小。因此，用普通的化學(xué)方法無法將它們分離；采用分離氫元素同位素的方法也無濟(jì)于事。