在兩束（或多束）光在相遇的區(qū)域內(nèi)形成穩(wěn)定的明暗交替或彩色條紋的現(xiàn)象稱為光的干涉現(xiàn)象。

光的干涉現(xiàn)象是光波疊加后能量再分配的結(jié)果。光干涉的理論基礎(chǔ)是波的疊加原理。在通常介質(zhì)與通常光強(qiáng)條件下，波疊加原理成立，即在幾束光相遇的區(qū)域里，若干個(gè)場源激勵(lì)起的電磁場等于各個(gè)場源單獨(dú)激勵(lì)的電磁場等于各個(gè)場源單獨(dú)激勵(lì)的電磁場的矢量和。這意味著波具有獨(dú)立性傳播性質(zhì)——波列的傳播及其對場點(diǎn)的貢獻(xiàn)，不受另一列波存在與否的影響。基于波疊加原理而建立的波動(dòng)原理而建立的波動(dòng)理論是線性波動(dòng)理論。如果某種介質(zhì)中疊加原理不成立，我們就稱這樣的截止為非線性介質(zhì)。違反疊加原理的效應(yīng)稱為非線性效應(yīng)。實(shí)際上，介質(zhì)的非線性效應(yīng)都是在搶光作用下產(chǎn)生的（真空除外）。激光出現(xiàn)后，光的非線性效應(yīng)變得重要起來。研究這些效應(yīng)的光學(xué)分支稱為非線性光學(xué)。干涉顯微鏡是根據(jù)這樣的現(xiàn)象設(shè)計(jì)的。