超臨界流體萃取（SFE），也稱氣體萃取（gas extraction）、稠密氣體萃?。╠ense gas extraction）或蒸餾萃取（distillation）。由于萃取中的一個(gè)重要因素是壓力，有效的溶劑萃取過程也可以在非臨界狀態(tài)下實(shí)現(xiàn)，因此廣義上也稱為壓力流體萃?。╬ressure fluid extraction）。超臨界流體（SCF）即其溫度和壓力略超過或靠近臨界溫度（Tc）和臨界壓力（Pc），介于氣體和液體之間的流體。壓力流體萃取以超臨界流體作為萃取劑，從固體或液體中萃取出某種高沸點(diǎn)或熱敏性成分，以達(dá)到分離和提純的目的。作為一個(gè)分離過程，超臨界流體萃取過程介于蒸餾和液-液萃取過程之間?？梢赃@樣設(shè)想：蒸餾是物質(zhì)在流動(dòng)的氣體中利用不同的蒸汽壓進(jìn)行蒸發(fā)分離；液-液萃取是利用溶質(zhì)在不同的溶液中溶解能力的差異進(jìn)行分離；而超臨界流體萃取是通過臨界或超臨界狀態(tài)的流體，利用被萃取的物質(zhì)在不同的蒸汽壓力下所具有的不同化學(xué)親和力和溶解能力進(jìn)行分離、純化的操作，即此過程同時(shí)利用了蒸餾和萃取的現(xiàn)象--蒸汽壓和相分離均在起作用。
早在1879年，Hannay就發(fā)現(xiàn)了超臨界流體的獨(dú)特溶解現(xiàn)象，20世紀(jì)70年代以來，這種新的單元分離技術(shù)引起了人們極大的興趣。特別是近幾十年來，德、美、英、日和瑞士等國家對SFE在食品、醫(yī)藥、精細(xì)化工等領(lǐng)域的應(yīng)用研究取得了長足的進(jìn)展，已從實(shí)驗(yàn)室走向工業(yè)化規(guī)模階段。在環(huán)境分析化學(xué)的樣品制備方法中，超臨界流體萃取是一門很有潛力的技術(shù)，目前的發(fā)展也相當(dāng)迅速，實(shí)際應(yīng)用證明，它耗時(shí)短、污染小、選擇性好，易與其他分析技術(shù)聯(lián)用，可實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化分析。而且，超臨界流體的溶解力可隨萃取壓力和溫度變化，易于調(diào)節(jié)，這種可變的溶解力為選擇性萃取提供了可能，這一點(diǎn)對基體復(fù)雜的環(huán)境樣品尤為重要。